La Isla de La Palma fue la primera entre las islas canarias en contar con una Reserva de la Biosfera. El 30 de junio de 1983, la UNESCO declaró 511 hectáreas de la finca "El Canal y Los Tiles" Reserva de la Biosfera. El objetivo de protección de la originaria Reserva del Canal y Los Tiles era la Laurisilva Macaronésica. Sin embargo, el papel de las Reservas de Biosfera evolucionó vertiginosamente para convertirse en referentes pioneros del desarrollo sostenible. Por lo que pronto, el territorio designado se convirtió en un corsé que impedía cumplir adecuadamente con las tres funciones que el programa MaB encomienda a las Reservas de la Biosfera (conservación, desarrollo y logística). Solo parcialmente dos de estos aspectos podían abordarse de manera adecuada con el reducido espacio de la primigenia Reserva de la Biosfera.
Ello lleva a que en los años 90 se proponga una ampliación del espacio protegido. El MaB aprobó en 1998 esa primera ampliación, con lo que la Reserva pasó a comprender un territorio de 13.240 hectáreas, 27 veces mayor que aquel emblemático espacio de la finca El Canal y Los Tiles. De hecho, las 511 hectáreas de la primera declaración permanecen como zona núcleo de la Reserva, pero el ámbito protegido abarca ya una comarca completa, desde la cumbre al litoral. Además, la Reserva de la Biosfera experimenta un cambio nominal, ya que pasa a denominarse "Reserva de la Biosfera de Los Tiles", ya que al ampliarse el territorio deja de estar asociada únicamente al nombre de la finca sobre la que se había articulado la primera declaración.
En el contexto del nuevo territorio aparece ya una gran representación de los hábitats de la isla de La Palma, con toda la diversidad que aporta el tránsito desde la costa hasta la cumbre, y muy especialmente entra en juego el papel de los habitantes de la zona como artífices de un nuevo modelo de desarrollo integrado en los fines de la Reserva.
Desde que en 1983 se declararon aquellas 511 hectáreas, la sociedad insular ha madurado hacia una mayor valorización del medio natural y una progresiva concienciación sobre el uso de los recursos; donde, en paralelo, se ha incrementado de forma espectacular el nivel de participación ciudadana y los canales de información sobre los objetivos de las Reservas. En Sesión Plenaria del Consejo Internacional de Coordinación de la UNESCO, celebrada en París el día 6 de noviembre de 2002, se acuerda la aprobación del expediente de ampliación de la Reserva de la Biosfera Los Tiles a la totalidad del territorio insular y se toma nota de su nueva denominación "Reserva Mundial de la Biosfera La Palma".
La inclusión de la totalidad de la Isla en la Reserva de la Biosfera permitió incorporar espacios de calidad ambiental indudable, como el Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, pero además extender los principios de sostenibilidad a aquellas zonas urbanas o rurales que han soportado una mayor transformación, y que son las que pueden generar la mayor carga sobre los ecosistemas insulares.
Las reservas se estructuran en tres zonas definidas y relacionadas entre sí:
Para la zona núcleo, dado que debe incluir los espacios más valiosos para la conservación, se ha optado por seleccionar aquellos Espacios Naturales que cuentan ya con el máximo nivel de protección en la legislación canaria, nacional e internacional y que además recogen la muestra representativa a escala regional de los principales hábitats presentes: Parques, Reservas y Sitios de Interés Científico, con el añadido de la zona de exclusión de la Reserva Marina de la Palma, incluida en el Lugar de Interés Comunitario Franja Marina de Fuencaliente, que está incorporando en la Red Natura 2000.
Se reseña igualmente que la dimensión cultural se encuentra contemplada en esta categorización, al incluirse ámbitos arqueológicos de importancia excepcional. La zona núcleo de la Reserva Mundial de la Biosfera La Palma está compuesta por:
- Parque Nacional Caldera de Taburiente. - Reservas Naturales de Guelguen y del Pinar de Garafía. - Sitios de Interés Científico de Barranco de Agua y Juan Mayor. - Zonas de Uso Restringido de los Parques Naturales de Cumbre Vieja y Las Nieves. - Zona de Reserva Integral de la Reserva Marina de La Palma.
Constituye un área de alto valor natural y paisajístico donde actualmente se realizan numerosas actividades conservacionistas coexistentes con actividades compatibles con prácticas ecológicas racionales, como la educación relativa al medio ambiente, la recreación, el turismo ecológico, el senderismo y la investigación aplicada y básica.
También coincide con áreas de intervención humana de alto valor, con paisajes culturales agrícolas, elementos de arquitectura rural integrada y, muy especialmente, un patrimonio arqueológico de excepcional importancia.
Incluye en resto de los espacios pertenecientes a la Red Canaria de Espacios Naturales y los 17 espacios restantes de la isla que se han propuesto para formar parte de la Red Natura 2000, que, además incluyen significativamente ámbitos marinos- costeros importantes.
Una vez definida la Zona Núcleo y la Zona Tampón en la Reserva Mundial de la Biosfera La Palma, nos quedaría la Zona de Transición que es la que corresponde con el resto de la isla. La Zona de Transición se encuentra sometida al Plan Insular de Ordenación que contempla un desarrollo territorial armónico de la isla. Destaca la presencia de un patrimonio rural excepcional y paisajes singulares.
En particular es el ámbito específico de aplicación del Plan de Desarrollo Sostenible de La Palma y del Plan de Desarrollo Rural generado en el marco Leader +.
La noción más general de reserva de biosfera se expresa por sus tres funciones básicas: conservación, desarrollo y función logística.
Función de CONSERVACIÓN de los paisajes, los ecosistemas, las especies y la diversidad genética.
Función de DESARROLLO, para potenciar un desarrollo económico y humano que sea sostenible desde el punto de vista ambiental y socioeconómico. Se pretende establecer dinámicas que integren el desarrollo humano y económico con la conservación del medio, la cultura y las tradiciones.
Función LOGÍSTICA, que proporciona el soporte para la realización de proyectos de demostración, investigación, formación, seguimiento, educación ambiental y de intercambio de información relativos a la conservación y desarrollo sostenible a nivel local, regional, nacional y local.
Se intercambian experiencias y conocimientos sobre cómo gestionar los recursos naturales de un modo sostenible. Uno de los principales propósitos de las Reservas de la Biosfera es investigar para encontrar usos del territorio que mejoren el bienestar humano sin degradar el medio ambiente.
Con el cumplimiento de estas tres funciones las Reservas de la Biosfera pretenden constituirse en espacios de encuentro entre las políticas de conservación y de desarrollo local.
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